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Après plusieurs siècles d’expérimentation des rapports entre connaissance et action, l’expertise demeure une activité aux contours flous et à la légitimité fragile. Si la période récente a vu le recours aux experts prendre une importance grandissante, elle a aussi vu leurs avis souvent mis en cause : qu’il s’agisse de la préparation de réformes (éducation, protection sociale, retraites) ou du traitement de questions marquées par une forte incertitude (OGM, bio-éthique, changement climatique, épidémies, etc.). Pour les démocraties de marché occidentales, le dilemme n’est certes pas nouveau mais demeure : ou bien fonder les décisions sur les « meilleurs experts » au risque d’être publiquement accusées de confisquer les pouvoirs, ou bien accroître leur légitimité en élargissant la participation des publics et prendre le risque de l’indécision. L’affirmation contemporaine de cette « nouvelle donne » implique désormais que l’expertise compose avec une multiplicité d’acteurs et d’instruments, de territoires et d’institutions, de flux et de reflux, qui dessine une cartographie pour le moins originale du pouvoir à l’intérieur de nos sociétés. Demeure une question en suspens : comment et par où entrer dans l’expertise ? Peut-on, par exemple, l’identifier à une « méthode scientifique » ou à une simple technique, sans risquer de la caricaturer, en évacuant la pluralité des situations et des activités sociales dans lesquelles celle-ci est convoquée ? À partir d’une réflexion théorique collectivement approfondie et de solides enquêtes de terrain, cet ouvrage invite à mieux cerner les contours et la variété du « devenir expert » de nos sociétés. En valorisant la diversité des approches et des disciplines, ce livre se veut aussi l’occasion de réfléchir à une articulation possible entre les différents types de classification qui permettent aujourd’hui de « lire » l’expertise et certains des enjeux majeurs qu’elle suscite : inégale distribution des savoirs, instabilité relative des connaissances, hétérogénéité des compétences mobilisées, place et rôle des équipements matériels et cognitifs, des affects et du corps, de l’incertitude ou encore des différentes temporalités de l’action. Enfin, le lecteur soucieux de toutes ces questions pourra aisément trouver à l’intérieur de cet ouvrage et dans les références qu’il propose un bilan d’étape argumenté et actualisé des recherches en cours consacrées par les sciences humaines et sociales au thème de l’expertise.

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